紙飛機能飛，是因為向前運動時，機翼改變周圍空氣的方向與壓力分布，形成向上的空氣動力；同時重力向下、阻力向後。只要投擲給它適當速度，升力能延緩下墜，它便可把高度逐漸換成前進距離。能否平穩滑翔，則取決於重心、壓力中心與機身姿態是否形成可自行修正的平衡。摺得尖或飛得快並不是全部，穩定性往往比瞬間升力更重要。
紙片如何產生升力
機翼相對來流略帶仰角時，空氣繞過上、下表面，壓力分布出現差異；機翼也把一部分空氣偏轉向下。依牛頓第三運動定律，空氣受到向下作用時，機翼會得到向上的反作用。這兩種描述是同一流場的不同觀察方式，不必把升力只歸因於單一口號。
平坦紙翼沒有傳統飛機那麼明顯的弧形翼型，仍可在合適攻角下產生升力。摺痕、紙張厚度和微微上翹的前緣也會改變氣流。升力通常隨速度增加而變強，但阻力也會上升，所以用力猛擲不必然飛得更遠。
紙飛機大多沒有動力，不能持續維持高度。它在滑翔時沿緩慢下降的路徑前進，重力位能轉成動能並補償阻力造成的能量損失。理想狀態不是完全不掉，而是用較少高度換取較長水平距離。
四個主要作用
紙飛機飛行時可用四個方向的作用來理解：
- 重力向下，作用點可近似看作重心。
- 升力大致向上，來自整個機翼的壓力與剪力合力。
- 阻力與飛行方向相反，包括形狀阻力、表面摩擦及產生升力伴隨的阻力。
- 推力主要來自投擲瞬間；離手後通常不再持續。
離手後速度逐漸改變，升力與阻力也跟著變化。若機頭太高，速度可能迅速降低並失速；機頭太低則會俯衝。良好設計要讓飛機在受到小擾動後回到合適攻角，而不是偏差越來越大。
重心與壓力中心為何重要
重心是整架紙飛機重量作用的等效位置，可用手指托住機身大致找出。壓力中心則是機翼空氣動力合力的近似作用位置，會隨攻角與流動狀態改變。
對常見紙飛機而言，重心通常需要位於壓力中心前方一段距離。當機頭被氣流抬高，機翼的空氣動力相對重心產生回復力矩，使機頭有降低的趨勢；反之亦然。尾部或後翼的小幅上翹，可以提供額外配平力矩，讓平均姿態落在適合滑翔的位置。
若重心太後，飛機對小擾動可能非常敏感，容易抬頭、失速、再俯衝，呈現波浪狀飛行。重心太前雖較穩，卻可能持續低頭，滑翔距離縮短。最佳位置沒有適用所有摺法的固定比例，需要依翼形、紙張與投擲方式微調。
常見摺法改變了什麼
尖鼻、窄翼型
窄長且前端多層摺疊的紙飛機，機頭較重、迎風面積較小，適合速度較高的直線投擲。較大的慣性使它不易被細小氣流立刻偏轉，但翼面較小，低速滑翔能力可能有限。
寬翼滑翔型
寬大機翼能在較低速度下提供足夠升力，適合柔和投擲與長時間滑翔。不過大翼面也更容易因左右不對稱而偏航或滾轉，摺線精度和翼面平整度格外重要。
機翼上反角
讓左右翼尖微微高於翼根，形成淺淺的 V 字，稱為上反角。飛機向一側傾斜時，兩翼所受氣流條件不同，可產生幫助恢復水平的滾轉趨勢。角度過大則會增加阻力，並可能讓飛機搖晃。
小翼與尾緣調整
翼尖垂直小翼可減少側向滑動並改善方向穩定；尾緣微幅上折或下折則像簡單升降舵，調整俯仰。這些折角只需很小，過度彎折常使飛行從微調變成劇烈轉向。
如何一步步改善飛行
先確保左右完全對稱，並在無強風、空間足夠的場所測試。投擲時讓機身略朝前，力道平順，不要一開始就追求最大速度。觀察第一個明顯問題，再一次只改一處。
若飛機離手後立刻抬頭、減速再掉落，可能是仰角太大、尾緣上翹過多或重心太後。可把尾緣稍微壓平，或在機鼻增加極少量重量。若一路快速俯衝，可略微上調尾緣，或檢查機頭是否過重。
若總向左轉，先檢查左翼是否較低、較彎，或右側是否有更大的阻力。不要直接大幅扭向反側，因為偏航也可能引發滾轉。每次調整後做數次投擲，比較整體趨勢，而不是只看一次偶然結果。
投擲方式也是設計的一部分
滑翔型紙飛機適合近水平、柔和的投擲，讓它迅速進入穩定滑翔。高速型則可承受較強投擲，但出手角度仍需配合配平。朝上猛丟會先爬升，速度耗盡後可能失速；朝下丟雖速度快，卻浪費可用高度。
室內微弱空調、戶外陣風與上升熱氣流都會影響結果。比較不同設計時，應盡量在同一地點、同一方向與相似力道下試飛。紙張受潮或機翼碰撞後變形，也可能讓原本穩定的設計突然偏轉。
常見迷思
機翼上方空氣一定要同時抵達後緣嗎
不需要。上下兩股空氣沒有必須同時到達的規則。升力應從完整的速度場、壓力分布與空氣向下偏轉來理解。
紙飛機越重越能飛遠嗎
增加重量可提高抗小擾動能力並維持速度，但也需要更多升力，落地能量更大。過重會使下沉加快；關鍵是重量分布與翼面是否匹配。
翼面越大越好嗎
大翼面有助低速升力，也增加阻力與變形機會。細長翼、寬翼各有適合的速度與任務，沒有單一最佳形狀。
結語
紙飛機飛行不是單靠某一條升力定律，而是重力、升力、阻力、投擲速度和旋轉穩定共同作用。重心位於適當位置、壓力中心提供可控制的力矩，加上對稱翼面與小幅配平，才能把一次投擲轉成平穩滑翔。改善紙飛機最有效的方法，是先辨認俯衝、失速或轉彎問題，再以一次一項的小調整驗證原因。